恒星進(jìn)入老年階段后會膨脹為紅巨星，吞噬掉其“擴張”之路上遇到的任何物質(zhì)，包括行星。美國科學(xué)家在《自然》期刊3日刊載的論文中宣布，他們首次觀測到恒星吞噬行星。此前，科學(xué)家們僅觀測到恒星吞噬整個行星之前和之后不久的跡象。

研究團(tuán)隊成員來自麻省理工學(xué)院、哈佛大學(xué)、加州理工學(xué)院等機構(gòu)，2020年5月發(fā)現(xiàn)這一天文事件后，耗費了一年時間才搞清楚來龍去脈。他們在論文中介紹，這顆恒星位于銀河系天鷹座附近，距離地球約1.2萬光年。它“壯年時期”的大小和成分與太陽類似，現(xiàn)階段處于紅巨星階段早期，年齡約是太陽的兩倍，有100億年左右的歷史。

【資料圖】

被吞噬的行星屬于熱木星。熱木星指大小與木星相當(dāng)、溫度極高、運行軌道距其繞行恒星非常近的氣態(tài)巨行星。

論文主要作者、麻省理工學(xué)院卡弗里天體物理與空間研究所博士后基沙萊·德說：“我們看到的是吞噬過程的末期?！?/p>

依據(jù)他的說法，他們最初從加州理工學(xué)院帕洛馬天文臺茲威基瞬態(tài)研究設(shè)施捕捉到的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了吞噬信號。茲威基瞬態(tài)研究設(shè)施用于探測亮度迅速變化的天文場景，比如超新星爆發(fā)、伽馬射線爆發(fā)、中子星碰撞等。基沙萊·德起初查閱它收集到的數(shù)據(jù)，是想從中找到雙星系統(tǒng)爆發(fā)的跡象。

“一天晚上，我注意到一顆恒星一周內(nèi)突然變亮了100倍。這與我一生中見過的任何一次恒星爆發(fā)都不一樣?！彼貞浀?。

雙星系統(tǒng)中，兩顆恒星在引力作用下相互繞轉(zhuǎn)，較大的那顆“吃掉”同伴時，會短暫變亮，被稱為爆發(fā)。恒星爆發(fā)時通常會變得更熱，釋放出氫、氦等物質(zhì)。然而，光譜分析顯示，研究人員觀測到的天文事件既沒有釋放出氫和氦，也沒有高溫，反而出現(xiàn)一些只可能在低溫環(huán)境中存在的“特殊分子”的跡象。

綜合美國國家航空航天局近地天體廣域紅外線巡天探測衛(wèi)星等來源的數(shù)據(jù)，研究團(tuán)隊進(jìn)一步分析確認(rèn)，數(shù)據(jù)記錄的是一顆恒星吞沒了附近的一顆行星，吞沒過程用時大約100天，從恒星“啃食”行星的邊緣開始，表現(xiàn)為向外噴出塵埃。研究人員觀測到的所謂“爆發(fā)”發(fā)生在最后10天，可能是行星被拉入恒星膨脹的大氣層的最后時刻。隨著這顆行星墜入恒星核心，恒星外層被炸開，在接下來一年里以冷塵埃形式沉積下來。

依照研究人員說法，地球在約50億年后也將面臨同樣命運。不過，由于固態(tài)行星比氣態(tài)巨行星小得多，太陽吞噬地球時的動靜也要小得多。而地球被吞噬前將“非常不適宜居住”，因為那時太陽已將地球上的水分全部蒸發(fā)。

“我們看到的是地球的未來?！被橙R·德說，“如果其他文明在太陽吞噬地球時從一萬光年外觀察到我們，會看到太陽噴出一些物質(zhì)、突然變亮，然后在它的周圍形成塵埃，最后‘塵埃落定’。”

新華社專特稿